Com exceção da exploração de petróleo e gás, a maior parte das atividades mineradoras no Brasil é realizada em minas, a céu aberto. Esse tipo de exploração altera o relevo local, causa a remoção da vegetação e da fauna e é capaz de provocar a contaminação da atmosfera com gases e poeira, além da poluição e o assoreamento dos rios. O assoreamento ocorre quando sedimentos se acumulam no leito do rio e reduzem a velocidade de seu escoamento ou causam obstrução das águas.
Após o fim da exploração, as empresas mineradoras são responsáveis pela recuperação ambiental das áreas degradadas. Se considerarmos o histórico da mineração no Brasil, essa exigência é recente, presente na Constituição Federal de 1988.
Na mineração de rochas, como mármore, granito e brita, o material extraído é o próprio produto comercializado, o que torna a recuperação relativamente mais simples. Na exploração de minérios, o mineral ou metal de interesse comercial é separado de outros materiais presentes no subsolo, dando origem aos rejeitos. Essa sobra pode ser reaproveitada para outros usos ou deve ser depositada com segurança pelas empresas mineradoras.
Dois grandes desastres ocorreram no Brasil em 2015 e 2019, como resultado do rompimento de barragens que estocavam rejeitos da mineração nos municípios de Mariana e Brumadinho, em Minas Gerais. O material espalhado soterrou casas, pessoas, animais, destruiu vias de transporte e poluiu os rios Doce e Paraopeba, impedindo a pesca e a captação de água para consumo.
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