Ciclo hidrológico e águas continentais

Vamos aprender o que são as águas continentais – aquelas que se encontram nos continentes, na forma de rios, lagos, geleiras e águas subterrâneas – e o que são as águas oceânicas, conjunto formado pelos oceanos e mares. Serão apresentados os aspectos físico-naturais da hidrosfera e a maneira pela qual a sociedade utiliza esse importante recurso natural.

Ciclo hidrológico: a água em movimento

A água é uma das substâncias mais abundantes no planeta. Além de estar distribuída, no estado líquido, entre continentes e oceanos, ela pode ser encontrada da seguinte forma na natureza: no estado sólido, por exemplo, em geleiras, nos polos e nas partes mais altas das montanhas; no estado gasoso, na atmosfera, na forma de vapor de água.

Em qualquer uma dessas condições, a água está em constante movimento, de um lugar para outro ou mudando de estado físico. Chamamos esse movimento dinâmico de ciclo da água ou ciclo hidrológico. 

Águas continentais

A quantidade de água doce do planeta é muito menor que a de água salgada. Apenas 3% do total de todo o volume. Mas como essa água está distribuída? Boa parte dela se encontra nos continentes da Terra, na forma de geleiras polares ou no cume das altas montanhas, ou ainda nos lençóis subterrâneos e nos aquíferos. Somente uma pequena parcela da água doce flui por rios e lagos. Vamos conhecer um pouco das características dessas porções de água.

Geleiras

A maior parte do volume de água doce do planeta se encontra na forma de geleiras ou glaciares nos polos Norte e Sul e nas partes mais altas das montanhas. Elas concentram cerca de 79% do total de água doce no mundo.

As geleiras localizadas nos polos têm se formado há milhares de anos em decorrência de nevascas que caem sobre o Ártico e a Antártica. Nessas regiões, consideradas as mais frias do planeta, a camada de gelo torna-se ainda mais espessa na estação do inverno, devido ao acúmulo de neve. Já no verão, devido ao aumento da temperatura, a borda das geleiras polares, que está em contato com o mar, quebra-se, formando grandes icebergs.

Existem também geleiras localizadas nas partes mais altas das cadeias montanhosas, como é o caso daquelas no topo dos Alpes, na Europa; do Himalaia, na Ásia; ou dos Andes, na América do Sul. Elas acabam se formando devido às baixas temperaturas das grandes altitudes, que perduram o ano todo. Na estação do verão, mais quente, parte das geleiras das altas montanhas se derrete, fornecendo água doce para as porções mais baixas do relevo, alimentando inúmeros rios, como o Amazonas, no Peru, e o Ganges, na Índia.

Águas continentais subterrâneas

As águas continentais subterrâneas são o conjunto das águas armazenadas no subsolo e em camadas de rochas profundas. As águas que se infiltram no solo ficam retidas em camadas rochosas denominadas lençóis subterrâneos ou aquíferos.

Esses depósitos estão em formação há milhares de anos e representam cerca de 20% do total da água doce líquida dos continentes. Por isso, utilizar bem esse recurso natural é fundamental para a existência de nossa sociedade. Vejamos, por meio do esquema a seguir, como as águas subterrâneas são constantemente alimentadas pelo ciclo hidrológico.

Rios, lagos e bacias hidrográficas

Além das geleiras e das águas subterrâneas, restam ainda mínimos 1% das águas doces do planeta, que fluem na superfície dos continentes na forma de rios e lagos ou estão na atmosfera. Os rios são cursos de água que correm da nascente, localizada nas partes mais altas do relevo (área chamada de montante), em direção às partes mais baixas (área chamada de jusante). Um rio pode desaguar em outro rio maior ou em um lago, que é uma porção de água represada em uma área de depressão do terreno. Na maioria das vezes, as águas de rios e lagos acabam por desembocar em um mar ou oceano. Em geral, o estudo geográfico dos rios e lagos é realizado por meio das chamadas bacias hidrográficas.

Bacias hidrográficas e sociedade

Por meio do estudo das bacias hidrográficas, podemos entender como as sociedades desenvolvem suas atividades, no campo ou nas cidades, e se relacionam com a natureza à sua volta.

A maneira pela qual cada sociedade ocupa uma bacia hidrográfica é definida pelo conjunto de elementos físico-naturais, como as formas de relevo predominantes, a composição das rochas e dos solos, o clima dominante na região.

O modo de ocupação também tem relação com as tecnologias disponíveis em determinado momento histórico e com a cultura de cada sociedade.

Manancial: conjunto de fontes de água (rios, lagos, lençóis subterrâneos etc.) utilizado para o abastecimento da população de determinado lugar ou região.

Desde a Antiguidade, as águas de rios, lagos e aquíferos localizados nas bacias hidrográficas são utilizadas no abastecimento das populações, na irrigação de lavouras, na criação de animais ou nas indústrias. Os sistemas de captação, tratamento e distribuição de água evoluíram, retirando atualmente bilhões de litros dos mananciais diariamente, em todo o mundo.

Em regiões de relevo plano – por exemplo, áreas de planície –, a navegação fluvial e lacustre é bastante desenvolvida. Em várias bacias hidrográficas do mundo, rios e lagos servem como vias de transporte naturais, fazendo circular milhões de toneladas de produtos e centenas de milhões de pessoas anualmente.